Die häufigste tiefgreifende Entwicklungsstörung mit einer Häufigkeit (Prävalenz) von ca. 1% ist die Autismusspektrumstörung (ICD-11). Unter Autismus versteht man laut ICD-10 (aktuell zugrunde gelegtes Diagnosemanual) eine Form der Tiefgreifenden Entwicklungsstörungen, die während der gesamten Lebenszeit bestehen bleibt.

Der Frühkindliche Autismus manifestiert sich vor dem vollendeten dritten Lebensjahr. Der atypische Autismus umfasst Teilaspekte des frühkindlichen Autismus. Das Asperger-Syndrom ist eine Autismus-Variante mit gutem Sprachniveau. Die ICD-10 unterscheidet an weiteren Tiefgreifenden Entwicklungsstörung das Rett-Syndrom, die sonstige desintegrative Störung des Kindesalters sowie die Hyperaktive Störung mit Intelligenzminderung und Bewegungsstereotypien.

Für die Diagnosestellung des frühkindlichen Autismus sind folgende Symptome wesentlich:

• Starke Auffälligkeiten in der gegenseitigen sozialen Interaktion (dazu zählt z.B. auffälliger oder fehlender Blickkontakt; ausgeprägte Schwierigkeiten, Beziehung zu Gleichaltrigen aufzunehmen; Gefühlsäußerungen, wie jemanden zu trösten, fehlen; andere Personen scheinen wie Gegenstände benutzt zu werden...)
• Große Auffälligkeiten in der Kommunikation und Sprachentwicklung (z. B. 1/3 der Kinder mit frühkindlichem Autismus entwickelt entweder keine oder eine unverständliche Sprache; es erfolgt keine Kompensation der mangelnden Sprachfähigkeiten durch Mimik oder Gestik; Wortneubildungen, Vertauschung der Personalpronomina, Echolalie...)
• Repetitive, restriktive und stereotype Verhaltensmuster (z. B. Ausgedehnte Beschäftigung mit stereotypen, ungewöhnlichen Handlungen und eng begrenzten Spezialinteressen;  zwanghaftes Festhalten an Ritualen und ängstliche oder aggressive Reaktion bei Abweichung davon oder bei Veränderung;  Drehen oder Flackern der Finger vor den Augen, Schaukeln, Auf-und-ab-Hüpfen; ungewöhnliches Interesse an sensorischen Teilaspekten wie am Anblick, Berühren, an Geräuschen, am Geschmack oder Geruch von Dingen oder Menschen).